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Lorsque Clara Goldschmidt, née en 1897 à Paris, rencontre André Malraux, elle a 24 ans, une enfance heureuse à Auteuil, de l’argent, une famille juive-allemande cultivée, cosmopolite. Lui a 19 ans, une famille dont il ne dit rien, une allure de " petit rapace hérissé à l’œil magnifique " selon Mauriac, il a tout lu et peu vécu. La vie passionnée et tumultueuse d’une femme, dans le miroir d’une grande histoire d’amour. Quand Clara dit longtemps " Nous ", André Malraux lui répond surtout " Je ". Ils furent deux, en effet, au Cambodge et à Angkor lorsque le futur auteur de La voie royale, mué en voleur de statues khmères, écope de trois mois de prison ferme et que Clara bataille à ses côtés pour obtenir sa libération. Deux en Afghanistan, en Iran, au Cachemire, au Japon, à New York, partout où ce couple indissociable dirige ses pas ; puis trois à la naissance de Florence Malraux, juste avant le prix Goncourt obtenu en 1933 pour La Condition humaine. Deux aussi dans les engagements politiques de l’avant-guerre, en URSS, en Espagne où Clara aide Malraux à relever le magnifique défi de l’escadrille Espana. Viennent les dissensions et la solitude, et la souffrance pour une femme courageuse qui pourrait confesser, telle l’héroïne de son roman Grisélidis : " Vous n’avez pas le droit de m’abandonner puisque vous êtes irremplaçable ". En 1937, Malraux et Clara divergent politiquement, et au privé l’écrivain tombe amoureux de la belle Josette Clotis. Résistante dès 1941, fidèle d’un cercle d’intellectuels parmi lesquels Edgar Morin ou François Fejtö, Clara traverse difficilement la guerre en juive clandestine, sa fille au plus près d’elle, alors que Malraux observe les choses à distance, avant de faire sa métamorphose sous les traits gaullistes du colonel Berger. Le couple divorce en 1947. Elle, révoltée, généreuse, militante, prête à tous les combats, dont celui de la guerre d’Algérie. Lui, ministre de De Gaulle, chargé des affaires culturelles en 1958, inquiétante figure repliée dans les songes de grandeur, écoutant Les Voix du silence plutôt que les cris des torturés d’Alger. Clara, découvrant la civilisation du Kibboutz, retrouve ses racines en Israël. André, crépusculaire, chez Louise de Vilmorin, devient le seigneur de ces Chênes qu’on abat. Il meurt en 1976, elle en 1982, sans avoir jamais cessé de porter le nom de l’homme qu’elle a aimé .

Avant d'être ethnologue, Claude Lévi-Strauss, né en 1908, fut un arpenteur et parcourut le monde pour en prendre la mesure. Cette passion de la découverte le mena au Brésil, où il apprit un métier qu'aucune université n'enseignait alors. En 1940, il dut fuir la France. New York lui fit rencontrer une foule d'intellectuels, souvent venus du Vieux Monde. Grâce notamment à son amitié avec Roman Jakobson, il acquiert l'armature qui donnera sens et rigueur à son exploration de la diversité humaine. Les Structures élémentaires de la parenté, élaborées à cette époque, deviendront d'emblée un classique. Lévi-Strauss revient en France en 1948. Il lui faudra douze ans pour donner à sa discipline sa place institutionnelle, par la création notamment d'une chaire au Collège de France. La publication de Tristes Tropiques en 1954 le fera connaître du grand public. Dans les années 1960, il deviendra l'un des chefs de file du structuralisme. Et, depuis, son oeuvre n'a cessé de féconder la pensée contemporaine. L'aventure intellectuelle de la culture française récente à travers la vie et l'oeuvre de l'un de ses phares.

Dans la mode, peu de griffes suscitent autant de respect que la maison Chanel. Du petit atelier parisien des modestes débuts à l'empire qui donna naissance aux légendaires Chanel N°5, au tailleur en tweed et au sac à main 2.55, la maison Chanel sut évoluer, jusqu'à devenir synonyme de sophistication et de glamour au quotidien. Encore plus rares sont les créateurs dont l'influence est comparable à celle de cette femme qui bâtit la maison Chanel : Coco. De son enfance difficile à la création de la petite robe noire, en passant par les drames de sa vie sentimentale, Coco Chanel fut tout sauf ordinaire.

Triomphateur de l'empire aztèque, gouverneur de la Nouvelle-Espagne et découvreur du golfe de Californie, Hernan Cortés (1485-1547) est une véritable légende. De lui, on a dit qu'il fut pris pour un dieu par l'empereur Moctezuma. Il eut pour compagne Malinche, une indigène, et il assista au sac de Mexico Tenochtitlan. Mais Hernan Cortés marque aussi un tournant dans l'histoire. Il fait le lien entre l'Ancien et le Nouveau Monde, entre l'Espagne et l'Amérique des Indiens. Cortés se trouve donc au centre d'un séisme philosophique et politique issu du changement de proportions du monde et son action contribue indéniablement à provoquer la césure entre l'époque médiévale et le temps de la Renaissance. Loin de se contenter de la bien connue conquête du Mexique, la biographie de Christian Duverger cherche à dévoiler toute la complexité de ce "métis de foi et de conviction ", quitte à bousculer les idées reçues. L'ouvrage adopte un point de vue panoramique et cherche avant tout la clarté du propos. En plus des index et des généalogies, le lecteur est aidé par un glossaire élucidant les principaux termes espagnols et indiens utilisés. On découvre au fil des pages un personnage nuancé et dérangeant, notamment pour la couronne espagnole. Au soir de sa vie, délaissé de tous, Cortés interpelle le roi en ces mots : "Quant à vos promesses, Majesté, vous ne les avez jamais tenues. Ce n'étaient que des mots. Ai-je démérité ?" Charles-Quint préféra ne jamais lui répondre.

Les initiales DD ont été célèbres bien avant BB. Danielle Darrieux, jeune Bordelaise "montée à Paris" à l'âge de 2 ans, a tourné son premier film en 1931, elle avait 14 ans. Elle atteint le statut de star en 1936 grâce à Mayerling d'Anatole Litvak où elle partage la vedette avec Charles Boyer. Le film est un succès mondial qui lui ouvre les portes d'Hollywood, elle signe un contrat de 7 ans avec les studios Universal. Dans les années 30, elle incarne un fantasme de la société de l'entre-deux-guerres, le personnage de la femme moderne. A cette époque, elle est la plus populaire des actrices françaises, elle est également la mieux payée. Toutes les jeunes femmes veulent lui ressembler. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle tournera Premier rendez-vous pour la firme de cinéma allemande Continental ; ce voyage en Allemagne en 1941 lui sera longtemps reproché. DD revient à l'écran dans un film de Claude Autant-Lara Occupe-toi d'Amélie (1949) ; ce nouveau succès fait oublier les années grises et sa carrière se poursuivra, presque sans interruption, jusqu'en 2010. Danielle Darrieux s'est mariée à trois reprises, une première fois avec Henri Decoin, le réalisateur, une deuxième fois avec un playboy diplomate Porfirio Rubirosa et une troisième et dernière fois avec le scénariste Georges Mitsinkidès. Cette actrice élégante avait démarré une carrière de chanteuse avant de se consacrer entièrement au cinéma au début des années 30. François Ozon, dans son film 8 Femmes, nous a permis de l'entendre chanter "Il n'y a pas d'amour heureux". Elle aura exploré tous les registres, de l'ingénue à la femme tragique en passant par la coquette, la naïve ou encore la vieille femme indigne. Danielle Darrieux, c'est aussi plus de 80 ans de cinéma, une filmographie impressionnante, un hymme à la gloire du cinéma français.

Cette biographie s’attache en premier lieu à raconter la personnalité humaine et intellectuelle de Charles Darwin. C’est, dans une première partie, sa curiosité, son milieu familial progressiste, ses études à Cambridge, son initiation à la recherche scientifique et son entrée non sans frictions dans le monde académique. Une place importante est faite aux détails personnels, aux sentiments du jeune Darwin, d’après les textes autobiographiques. On plonge avec lui dans les tâtonnements de la théorie de l’évolution des espèces. Le long voyage d’étude à bord du Beagle qu’effectue Darwin entre 1831 et 1836 en Amérique du Sud et dans le Pacifique constitue le deuxième acte du livre, comme un roman d’aventures et de découvertes. La troisième partie, la plus développée, raconte l’aventure intellectuelle qui s’ensuit, la formulation des principales idées de Darwin û non pas solitaire mais qui passe par la mise en correspondance des découvertes antérieures, ainsi que par la communication entre différentes disciplines du savoir, l’échange stimulant entre savants.

Monstre sacré du rock, personnage fascinant, parfois inquiétant, David Bowie excelle depuis près de cinquante ans à brouiller les pistes. Artiste complet, à la fois mime et acteur, businessman (il a créé une banque et son nom est coté en bourse !), grand amateur d'art (il possède d'ailleurs une galerie), Bowie est un et multiple. L'auteur lève le voile sur les mystères de David Bowie et de son oeuvre tout en retraçant le portrait d'une époque. Il a choisi d'interroger le personnage à travers sa musique, depuis son premier single en 1967 jusqu'au dernier album, en passant par Ziggy Stardust et les frasques glam. Disque après disque, pas à pas, le lecteur pénètre l'univers de l'artiste, ses influences (Warhol et Dylan pour Hunky Dory, Lennon pour Fame), ses parts d'ombre (fascination troublante pour l'ordre nazi, qui ira même jusqu'à lui faire dire dans la presse qu'Hitler est une rock star), ses dérives (alcools et psychotropes en tout genre), ses ambiguïtés (notamment sexuelles). Au détour des pages se croisent Mick Jagger, Iggy Pop, Andy Warhol, John Lennon, Bob Dylan, Lou Reed mais aussi Gilles Deleuze, Brion Gysin et ses comparses de la Beat Generation, ou encore Brian Eno. Le succès mondial de l'exposition David Bowie Is (Londres, 2013 ; Paris, 2015...) place une nouvelle fois l'artiste sous le feu des projecteurs.

Je m’appelle Rubina et j’ai neuf ans. Ma vie ces derniers mois, c’était génial : je suis allée à Hollywood, ça m’a changée des rats, des poubelles et des toilettes publiques de mon bidonville. Quand on m’a choisie parmi 1 500 enfants, j’arrivais pas à croire que j’allais jouer dans un film ! Et puis avec le succès, l’Amérique, les huit oscars et Angelina Jolie qui me demande un autographe... j’ai cru que j’étais devenue une star, une vraie. Mais aujourd’hui, ma vie est redevenue comme avant, en pire parce qu’on a détruit ma maison, en mieux parce que grâce à Danny Boyle, le réalisateur du film, j’ai quand même un toit et je vais à l’école. Je veux être éduquée pour devenir une vraie actrice : c’est sûr, j’y arriverai.