Krabat, quatorze ans, mendie sur les routes de Saxe avec deux compagnons d'infortune.
Une nuit, il rêve de onze mystérieux corbeaux, et une voix lui ordonne de se rendre au moulin de Koselbruch. Irrésistiblement attiré, il s'y présente. Malgré l'accueil étrange que lui réserve le maître, il commence son apprentissage avec onze autres garçons-meuniers, parmi lesquels Tonda, l'aîné, qui le prend sous son aile, Juro, le benêt, et le perfide Lyschko. Krabat comprend bientôt qu'il a mis les pieds dans un terrible engrenage.
