Père fondateur de la république américaine, au même titre que Washington ou Jefferson, Benjamin Franklin (1706-1790) domine tout le XVIIIe siècle. L'Américain le plus connu et le plus respecté de son époque dans l'Ancien comme dans le Nouveau Monde fut l'un des acteurs principaux de la naissance des Etats-Unis. Son expérience politique, en Pennsylvanie puis en tant que délégué à Londres et ambassadeur à Paris, lui vaut d'apposer sa signature au bas de la Déclaration d'indépendance en 1776, du traité de Paris en 1783 et de la Constitution américaine en 1787.
Sa notoriété tient également à son caractère d'homme universel, au sens où l'entendaient les Lumières. A la fois savant, humaniste, écrivain, diplomate, gazettiste, éditeur, physicien, Franklin fut u homme aux multiples facettes. Mais cet éternel voyageur, qui passa le tiers de son existence dans cette Europe qu'il admirait tant, reste avant tout aux yeux de ses contemporains le modèle de l'autodidacte, le premier self-made man des Etats-Unis.
