Triomphateur de l'empire aztèque, gouverneur de la Nouvelle-Espagne et découvreur du golfe de Californie, Hernan Cortés (1485-1547) est une véritable légende. De lui, on a dit qu'il fut pris pour un dieu par l'empereur Moctezuma. Il eut pour compagne Malinche, une indigène, et il assista au sac de Mexico Tenochtitlan. Mais Hernan Cortés marque aussi un tournant dans l'histoire. Il fait le lien entre l'Ancien et le Nouveau Monde, entre l'Espagne et l'Amérique des Indiens.
Cortés se trouve donc au centre d'un séisme philosophique et politique issu du changement de proportions du monde et son action contribue indéniablement à provoquer la césure entre l'époque médiévale et le temps de la Renaissance.
Loin de se contenter de la bien connue conquête du Mexique, la biographie de Christian Duverger cherche à dévoiler toute la complexité de ce "métis de foi et de conviction ", quitte à bousculer les idées reçues. L'ouvrage adopte un point de vue panoramique et cherche avant tout la clarté du propos. En plus des index et des généalogies, le lecteur est aidé par un glossaire élucidant les principaux termes espagnols et indiens utilisés. On découvre au fil des pages un personnage nuancé et dérangeant, notamment pour la couronne espagnole. Au soir de sa vie, délaissé de tous, Cortés interpelle le roi en ces mots : "Quant à vos promesses, Majesté, vous ne les avez jamais tenues. Ce n'étaient que des mots. Ai-je démérité ?" Charles-Quint préféra ne jamais lui répondre.
